Autism är ett medfött neuropsykiatriskt funktionshinder som utgörs av ett flertal områden i hjärnan har en annorlunda struktur och fungerar på ett annorlunda sätt, genomgripande störning i utveckling. De funktioner som påverkas är både kognitiva och emotionella vilket bland annat medför nedsättningar i:

* Helhetsförståelse/detaljseende
* Socialtsamspel/kommunikation
* Planering/Organisationsförmåga
* Fantasi/föreställningsförmåga
* Minne/begåvning
* Beteende/känslor.

Problem kan även visa sig i att barnet får svårt att ta in och tolka information. Begränsningar i de individuella förmågorna yttrar sig i olika annorlunda beteenden hos personen och diagnoskriterierna för autism utgörs av en specifik kombination av begränsningar i socialt och kommunikativt beteende samt tydligt repetetivt beteende.